Résumé : John Henry, un ouvrier noir américain, accepte, sur un chantier de percement de tunnel ferroviaire à la fin du XIXe siècle, de se livrer à un concours de terrassement l'opposant à une machine. L'homme meurt après avoir gagné et devient une légende. Cent ans plus tard, des vies et trajectoires sont liées à cet homme et affectées par cette figure insaisissable.